El ciclo del nitrógeno
El nitrógeno es el cuarto elemento mas abundante de la biosfera, después del carbono, el hidrógeno y el oxigeno. El nitrógeno es un constituyente importante de los aminoácidos y de las proteínas, así como un nutriente esencial de las plantas y animales. Este elemento circula entre organismos y el ambiente por medio del ciclo del nitrógeno.
El nitrógeno atmosférico esta formado por una molécula muy estable, el N2, que no puede ser utilizada directamente por la mayoría de los seres vivos para construir compuestos quimicos. Afortunadamente, existen mecanismos mediante los cuales esta molécula se rompe y puede reaccionar con otros elementos que si son asimilables por los organismos.
A este proceso se le conoce como fijación de nitrógeno.
Los microorganismos responsables de la fijación del nitrógeno son algunas bacterias y algas, que cuentan con una enzima llamada nitrogenasa. Esta enzima rompe la molécula del nitrógeno atmosférico, con lo cual dicho elemento puede reaccionar con otros para constituir compuestos, como amoniaco (NH3), nitratos (NO3-) y nitritos (NO2-). De este modo empieza el ciclo del nitrógeno.
Los organismos vegetales asimilan estas sustancias, con lo cual obtienen el nitrógeno que necesitan para vivir. Al igual que el carbono, el nitrógeno se integra a los animales mediante los alimentos de origen vegetal. El ciclo del nitrógeno se encierra cuando los nitratos (NO3-) se descomponen por medio de reacciones de desnitrificacion y vuelve a formarse la molécula de nitrógeno (N2), que se reincorpora a la atmósfera.
Es importante que le suelo mantenga una cantidad apropiada de compuestos de nitrógeno porque esto determina la productividad biológica y agrícola. La concentración de nitrógeno del suelo aumenta la fertilización artificial.
La producción de fertilizantes nitrogenados, a partir del amoniaco, es una de las ramas mas importantes de la industria química.
Una tierra fértil es la que produce; la tierra infertil propicia un problema mundial; la hambruna.
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